Origines et histoire

L'Epitalon est né d'un programme de recherche lancé en Union soviétique et toujours mené aujourd'hui à Saint-Pétersbourg.

Des extraits de glandes

Dans les années 1970, des médecins militaires de Leningrad, parmi lesquels Vladimir Khavinson et Viatcheslav Morozov, ont commencé à tester des extraits d'organes animaux. Selon leur théorie, chaque organe contient de courts peptides qui aident à réguler ses propres cellules, et ces signaux s'affaiblissent avec l'âge. Au début des années 1980, ils rapportaient une durée de vie plus longue chez des souris traitées avec des extraits de thymus et de glande pinéale.

L'épithalamine

L'extrait de glande pinéale a reçu le nom d'épithalamine. Les années suivantes, il a été donné à des mouches, des souris et des rats, puis testé chez des personnes âgées à l'Institut de gérontologie de Kyiv. Ces études humaines utilisaient l'extrait, pas l'Epitalon, une nuance souvent perdue sur Internet.

Une molécule plus simple

Un extrait est un mélange, et son contenu peut varier d'un lot à l'autre. L'équipe a donc analysé les acides aminés présents dans l'épithalamine et en a assemblé un court peptide : Ala-Glu-Asp-Gly. Il a été baptisé Epitalon, et les premiers articles à son sujet sont parus vers 2000, en commençant par des expériences sur des mouches du vinaigre.

Le tournant des télomères

En 2003, le groupe a rapporté que l'Epitalon activait la télomérase dans des fibroblastes fœtaux humains, un type de cellule du tissu conjonctif qui en est normalement dépourvu, et que leurs télomères s'allongeaient. Un an plus tard, il a indiqué que des cellules vieillissantes de ce type réalisaient environ dix divisions supplémentaires après traitement. Ces deux courts articles restent les publications sur l'Epitalon les plus citées.

Retrouvé dans la glande elle-même

Pendant des années, l'Epitalon a été présenté comme une création de synthèse. En 2017, l'équipe de Khavinson a annoncé avoir détecté la séquence AEDG parmi les tétrapeptides de l'extrait pinéal, ce qui appuie l'idée qu'il existe dans la nature.

Un intérêt au-delà de la Russie

Depuis 2019 environ, des équipes en Italie, en Chine, au Royaume-Uni et ailleurs mènent leurs propres expériences sur les cellules souches, les ovocytes et les télomères. En 2025, des chercheurs de l'Université de médecine de Varsovie ont publié une large revue, et une équipe de la Brunel University London a publié des mesures indépendantes des télomères.