Qu'est-ce que l'Epitalon ?

L'Epitalon est un peptide, c'est-à-dire une courte chaîne d'acides aminés. La plupart des peptides dont parle la presse comptent des dizaines de maillons. L'Epitalon en a quatre, dans cet ordre : alanine, acide glutamique, acide aspartique et glycine. Les scientifiques l'écrivent Ala-Glu-Asp-Gly, ou simplement AEDG.

D'où vient le nom

Le nom renvoie à l'épithalamus, la région du cerveau qui abrite la glande pinéale. L'Epitalon a été conçu après que des chercheurs ont analysé les acides aminés de l'épithalamine, un extrait de glandes pinéales de bovins. L'objectif était de recréer la partie active de cet extrait sous forme d'une molécule pure et simple, fabricable en laboratoire.

Comment il agirait

• La glande pinéale : chez des rats et des singes âgés, l'Epitalon aurait augmenté la mélatonine du soir, l'hormone qui aide à régler l'horloge interne.
• La télomérase : dans des cellules humaines cultivées en laboratoire, il aurait activé l'enzyme qui allonge les télomères.
• Les gènes : comme il est très petit, ses concepteurs pensent qu'il peut entrer dans le noyau de la cellule et influencer quels gènes sont lus.
• Le stress oxydatif : plusieurs études animales décrivent moins de dégâts causés par des molécules d'oxygène agressives.

Pourquoi les télomères comptent

Les télomères sont des séquences d'ADN répétées au bout de chaque chromosome, un peu comme les embouts en plastique des lacets. Ils raccourcissent un peu à chaque division, et des télomères très courts mettent les cellules à la retraite. La télomérase peut les reconstruire. La plupart des cellules adultes la gardent éteinte, tandis que beaucoup de cellules cancéreuses la rallument. Des télomères plus longs ne sont donc pas forcément une bonne nouvelle.

Ce qui reste flou

Personne n'a montré quelle part de l'Epitalon subsiste dans le corps humain, combien de temps il y reste ni quels tissus il atteint. Sa cible exacte dans la cellule est elle aussi incertaine. Une grande partie de l'histoire repose sur des résultats que des laboratoires indépendants n'ont pas encore reproduits.

En résumé

• L'Epitalon est une chaîne de quatre acides aminés fabriquée en laboratoire, Ala-Glu-Asp-Gly.
• Il a été calqué sur l'épithalamine, un extrait de glandes pinéales de bovins.
• Des études le relient à la mélatonine et à l'activité de la télomérase dans les cellules.
• Son comportement dans le corps humain est en grande partie inconnu.