Origini e storia

L'Epitalon nasce da un programma di ricerca iniziato in Unione Sovietica e ancora oggi in corso a San Pietroburgo.

Estratti di ghiandole

Negli anni Settanta, alcuni medici militari di Leningrado, tra cui Vladimir Khavinson e Vjačeslav Morozov, iniziarono a testare estratti di organi animali. La loro teoria era che ogni organo contenga brevi peptidi che aiutano a regolare le sue cellule, e che questi segnali si indeboliscano con l'età. All'inizio degli anni Ottanta riferivano una vita più lunga nei topi trattati con estratti di timo e di ghiandola pineale.

L'epitalamina

L'estratto pineale prese il nome di epitalamina. Negli anni successivi fu somministrato a moscerini della frutta, topi e ratti, e più tardi testato su persone anziane all'Istituto di Gerontologia di Kiev. Quegli studi sull'uomo usavano l'estratto, non l'Epitalon, una differenza che online si perde spesso.

Una molecola più semplice

Un estratto è una miscela, e il suo contenuto può variare da lotto a lotto. Il gruppo analizzò quindi quali amminoacidi contenesse l'epitalamina e con essi assemblò un breve peptide: Ala-Glu-Asp-Gly. Fu chiamato Epitalon, e i primi articoli su di esso uscirono intorno al 2000, a cominciare da esperimenti sui moscerini della frutta.

La svolta dei telomeri

Nel 2003 il gruppo riferì che l'Epitalon attivava la telomerasi in fibroblasti fetali umani, un tipo di cellula del tessuto connettivo che normalmente ne è priva, e che i loro telomeri si allungavano. Un anno dopo riferì che cellule invecchiate di questo tipo compivano circa dieci divisioni in più dopo il trattamento. Questi due brevi articoli restano i lavori sull'Epitalon più citati.

Trovato nella ghiandola stessa

Per anni l'Epitalon è stato descritto come un progetto di sintesi. Nel 2017 il gruppo di Khavinson riferì di aver individuato la sequenza AEDG tra i tetrapeptidi dell'estratto pineale, il che sostiene l'idea che esista in natura.

Interesse oltre la Russia

Dal 2019 circa, gruppi in Italia, Cina, Regno Unito e altrove hanno avviato esperimenti propri su cellule staminali, ovociti e telomeri. Nel 2025 i ricercatori dell'Università di Medicina di Varsavia hanno pubblicato un'ampia rassegna, e un gruppo della Brunel University London ha pubblicato misurazioni indipendenti dei telomeri.